O modelo de startup que marcou a primeira fase das criptomoedas perdeu força em 2026. Em 2017, poucos desenvolvedores, um whitepaper e um repositório no GitHub podiam sustentar o lançamento de um projeto. Agora, empresas que querem operar em mercados regulados precisam nascer com estrutura jurídica, compliance, parceiros bancários, controles contra lavagem de dinheiro e capital relevante.

Na prática, o setor deixou para trás a etapa em que fundadores anônimos lançavam produtos de um quarto e alcançavam usuários no mundo inteiro. Atualmente, companhias com licenças formais, balanços robustos e equipes comerciais voltadas ao público institucional lideram boa parte do mercado. Ainda existem startups, mas as barreiras de entrada passaram a lembrar as do sistema financeiro tradicional.

Custos subiram e o modelo antigo perdeu espaço

Na primeira década do empreendedorismo em criptomoedas, os custos de entrada eram baixos. Além disso, a fricção regulatória era limitada. Exchanges, carteiras e protocolos podiam surgir a partir de equipes pequenas, distribuídas por vários países e coordenadas por Discord e GitHub. O próprio Ethereum nasceu em 2015 após uma venda pública que levantou cerca de US$ 18 milhões com milhares de contribuintes individuais.

Esse modelo atingiu o auge na onda de ICOs de 2017 e 2018. Naquele momento, um site, um contrato de token e um grupo no Telegram bastavam para captar recursos diretamente do público. Em contrapartida, muitos projetos fracassaram ou funcionaram como fraudes. Como resultado, as perdas dos investidores aceleraram o endurecimento regulatório posterior.

Naquele período, os desenvolvedores dependiam pouco de bancos, porque os pagamentos ocorriam em ativos digitais. Além disso, em muitos casos, eles não precisavam de licenças estaduais para transmissão de dinheiro. Afinal, os reguladores ainda tentavam entender o que estava sendo vendido. Assim, formou-se um ambiente caótico, mas fértil para experiências financeiras e sociais.

Licenças e compliance viraram barreiras de entrada

Esse cenário mudou de forma decisiva. Atualmente, uma empresa de criptomoedas que queira atender clientes nos Estados Unidos, na União Europeia e na Ásia precisa seguir regras próximas das exigidas de instituições financeiras tradicionais. Guias de licenciamento do setor indicam que uma startup com meta de cobertura ampla em vários estados dos EUA pode gastar entre US$ 750 mil e US$ 1,2 milhão nos três primeiros anos. Depois da escala, os custos anuais de compliance podem superar US$ 2 milhões.

Em Nova York, a BitLicense segue como uma das autorizações mais exigentes do setor. Consultores de licenciamento costumam recomendar mais de um ano para o processo. Ademais, alertam para despesas elevadas com estrutura jurídica, operação e conformidade. Na Europa, o MiCA define capital mínimo de 50 mil euros para consultoria e de 150 mil euros para plataformas de exchange. Ainda assim, esses valores representam apenas a base, porque governança, relatórios contínuos e equipes de compliance concentram o peso maior.

Nos Estados Unidos, a clareza regulatória também tem custo. O GENIUS Act criou uma estrutura federal para stablecoins de pagamento, mas sua aplicação prática depende de regulamentações complementares e de um prazo de vigência atrelado a essas regras ou a 18 meses após a promulgação. Já o CLARITY Act ainda tramita no Senado como um projeto voltado à estrutura de mercado. Mesmo assim, essa evolução elevou o padrão mínimo de legitimidade no setor.

Capital migra para empresas maiores

O colapso de Terra e FTX também mudou a forma como o venture capital avalia o mercado cripto. A Gate Ventures aponta que o financiamento anual para empresas de criptomoedas caiu de mais de US$ 44 bilhões em 2022 para cerca de US$ 9 bilhões em 2024. Depois, recuperou-se para mais de US$ 20 bilhões em 2025. No primeiro trimestre de 2026, a Galaxy Digital calculou investimentos de aproximadamente US$ 4 bilhões em 355 negócios, com valor mediano das rodadas acima de US$ 4,5 milhões, um recorde histórico.

As empresas em estágio mais avançado absorveram 57% de todo o capital investido. Ao mesmo tempo, a participação do pré-seed no número total de negócios caiu para 19%. Já uma análise da CryptoRank mostrou um movimento ainda mais forte: rodadas Série C e posteriores dispararam 1.020% em relação ao ano anterior e responderam por 28,4% de todo o capital de risco levantado, concentrado em apenas nove operações. Em contrapartida, seed e pré-seed somadas representaram apenas 5,2% do total captado.

Analistas descrevem esse desenho como um mercado em formato de haltere. Em outras palavras, há peso nas fases muito iniciais e muito avançadas, mas falta capital no meio do caminho. Justamente nesse estágio, muitas empresas costumavam captar recursos para escalar e alcançar clientes corporativos. Além disso, surgiram menos fundos novos dispostos a emitir os primeiros cheques. No primeiro trimestre de 2026, os investidores comprometeram pouco menos de US$ 1,1 bilhão para apenas oito novos fundos focados em criptomoedas, o menor volume trimestral desde 2020.

Concentração cresce e M&A acelera

O capital também ficou mais concentrado. Em janeiro de 2026, a Andreessen Horowitz anunciou mais de US$ 15 bilhões levantados em várias estratégias de venture. Segundo a própria gestora, esse volume equivalia a mais de 18% de todos os dólares destinados ao venture capital nos Estados Unidos em 2025. Em fevereiro, a Dragonfly fechou um quarto fundo de US$ 650 milhões. Seu sócio gestor, Robbie Hadick, descreveu o ecossistema mais amplo de venture em criptomoedas como um evento de extinção em massa.

As preferências dos investidores também mudaram. Pela contagem da Galaxy Digital, infraestrutura de trading, exchange e empréstimos atraiu quase três quintos de todo o capital do primeiro trimestre de 2026. Além disso, pagamentos e mercados de previsões, categorias mais ligadas à infraestrutura institucional do que a aplicativos de varejo, apareceram entre as maiores rodadas individuais do período. A lista inclui a captação de cerca de US$ 1 bilhão da Kalshi.

Ao mesmo tempo, fusões e aquisições passaram a ocupar o espaço antes preenchido pelo crescimento orgânico financiado por venture capital. Segundo a PitchBook, as operações de M&A no setor chegaram ao recorde de US$ 8,6 bilhões em 267 transações divulgadas em 2025, quase quatro vezes o total de 2024. Em 2026, o ritmo acelerou ainda mais. O capital movimentado por M&A em criptomoedas saiu de US$ 272 milhões no quarto trimestre de 2025 para US$ 7,23 bilhões no segundo trimestre de 2026.

Distribuição, bancos e licenças valem mais

A maior operação da história do setor continua sendo a compra da Deribit pela Coinbase por US$ 2,9 bilhões. Já a Ripple desembolsou US$ 1,25 bilhão pela prime broker Hidden Road para reforçar sua infraestrutura institucional por aquisição, e não por desenvolvimento interno. Assim, empresas estabelecidas passaram a comprar licenças, distribuição e relacionamentos regulatórios em vez de construir tudo do zero.

As relações bancárias se tornaram um gargalo central. Uma startup pode criar um produto tecnicamente sólido e, ainda assim, fracassar se não encontrar um banco disposto a custodiar reservas em moeda fiduciária. Do mesmo modo, a aprovação regulatória faz diferença imediata. Uma empresa que já possui uma BitLicense ou uma licença sob MiCA começa na frente em tempo, custo e credibilidade.

Esse amadurecimento trouxe benefícios claros. Ficou mais difícil lançar projetos mal capitalizados, mal auditados ou estruturalmente frágeis, como ocorreu na era dos ICOs sem produto e no modelo de stablecoin algorítmica que colapsou com a Terra. Por outro lado, fundadores sem capital, conexões ou relacionamentos institucionais enfrentam uma subida bem mais íngreme. Em muitos casos, engenheiros com ideias novas para infraestrutura on-chain precisam captar quantias maiores mais cedo, buscar parceiros licenciados ou limitar produtos a áreas menos reguladas.

Os dados reunidos por Gate Ventures, Galaxy Digital, CryptoRank e PitchBook apontam na mesma direção. Há mais capital nas empresas maduras, maior peso regulatório, avanço das aquisições e concentração de poder entre grupos com licenças, distribuição e acesso bancário. Em 2026, o mercado de criptomoedas continua inovador. No entanto, a era da startup leve e quase sem fricção regulatória ficou no passado, e tecnologia sozinha já não basta.