Há dias que PJ Jenkins gosta de ficar ali sentado, apenas observando o seu dinheiro. Mas ele não pode tocá-lo. Foi desviado por golpistas. Mas fica ali na tela, visível, quase como um fantasma, em um pesadelo recorrente.

Está logo ali, todos podem ver. Mas não posso tocá-lo, disse Jenkins, ainda parecendo bastante atordoado, alguns meses após a fraude que levou suas economias.

Jenkins não é um novato no mundo do dinheiro e do crime. Na verdade, se alguém não deveria ter sido enganado em um golpe, esse alguém é ele. Um policial aposentado de 57 anos, de Atlantic City, que se orgulha de suas artimanhas policiais. Ele até costumava dirigir a segurança em um cassino, seus olhos de águia localizavam os tipos obscuros que colocavam a casa para passear.

Mas ao longo de um jogo lento, de meses, liderado por uma mulher atraente e alimentado por uma série de gestos de confiança, Jenkins lentamente deu seu dinheiro aos bandidos.

E agora ele tem pouca esperança de recuperá-lo.

Golpes cada vez mais frequentes

À medida que o investimento em criptomoedas nos Estados Unidos dispara, a história de Jenkins não é mais uma raridade. Os golpes estão se multiplicando rapidamente na província pouco regulamentada em relação a criptomoedas, dizem os especialistas, cada carteira impulsionada e dólar desaparecido, ressaltando o quão popular o roubo se tornou.

A Comissão Federal de Comércio estima que os americanos perderam US$ 750 milhões em golpes de criptomoedas em 2021, e o número pode aumentar este ano.

A aplicação da lei tem sido lenta para enfrentar o desafio. O Departamento de Justiça anunciou recentemente uma nova força-tarefa com foco em criptomoedas, mas ainda é muito nova e resta saber quantos golpistas eles podem investigar, quanto mais prender.

Impunidade aos mal feitores e burocracia para os investidores

Enquanto isso, os reguladores e o Congresso ainda precisam desenvolver um conjunto robusto de regras que imponham padrões rígidos de comportamento e aplicação. E as empresas envolvidas, neste caso, a grande plataforma de criptomoedas Coinbase e a moeda Tether, basicamente disseram às vítimas para terem cuidado na realização de transações em cripto ativos.

Isso é muito, muito difícil porque a criptomoeda é tão pouco regulamentada e as pessoas estão acostumadas a pegar o telefone e ligar para o 911, disse Joe Rotunda, diretor de fiscalização do Texas State Securities Board, que investiga golpes de investimento. Muitas vezes, as agências de aplicação da lei lidam com crimes violentos ou crimes de rua. Eles simplesmente não têm os recursos necessários para processar um caso como esse e não sabem a quem recorrer.

Jenkins diz que quando ele foi à delegacia de polícia local, eles não entenderam do que ele estava falando. Ele tentou entrar em contato com o FBI e a Comissão de Valores Mobiliários dos EUA, por meio de seus sites, mas nunca teve resposta.

Catfishing criptográfico

Como tantos investidores cripto que foram enganados, Jenkins conta uma história particularmente americana, na qual uma nova ferramenta financeira brilhante oferece a perspectiva de estabilidade da classe média, mas também atrai criminosos ansiosos para tirar proveito de seu anonimato e complexidade desconcertante.

Jenkins achou que era esperto o suficiente para usar seus investimentos em criptomoedas para conseguir um pouco de dinheiro extra para complementar a renda de sua pensão. Em vez disso, ele acabou perdendo um pouco disso também.

A história americana está repleta de episódios de fraude em que muitas pessoas que você não esperaria serem enganadas, disse Edward J. Balleisen, professor de história da Duke que explorou fraudes em seu livro, Fraud: An American History from Barnum por Madoff.

Ele citou golpes de commodity-pool do final do século 19 que fizeram os americanos enviarem seu dinheiro pelo correio para investir em futuros de trigo imperdíveis. Esses golpes também ocorreram na fronteira da inovação econômica, disse ele, onde os criminosos descobrem que podem explorar a combinação de entusiasmo do consumidor e confusão do governo.

Parece que é isso que estamos vivendo agora, disse Madoff.

O golpe que envolveu Jenkins se desenrolou em um aplicativo feito pela exchange de criptomoedas Coinbase. Envolveu uma área de cripto de nicho conhecida como “mineração de liquidez” e assumiu a forma do que os ativistas chamam de abate de porcos, porque a carteira é gorda antes do abate.

• Veja também: Bank of England alerta sobre scams em cripto

Alice, a perdição de PJ Jenkins

Todos os dias, durante semanas, eles se comunicavam, sobre a vida, a família, o tumulto do cotidiano, em uma ocasião até falando por vídeo. Alice, que disse a Jenkins que tinha 37 anos, deu um ouvido solidário. Ela tratava Jenkins com carinho e parecia ansiosa para conhecê-lo.

Depois de mais de um mês, Alice começou a mencionar investimentos em criptomoedas, particularmente algo chamado “mineração de liquidez”. Ela disse que Jenkins poderia ganhar dinheiro simplesmente emprestando criptomoedas que ele não estava usando.

Ele perguntou como funcionava. Alice descreveu uma operação que não era nada além vantagem.

Tudo o que ele precisaria fazer, disse Alice, era comprar um certificado de mineração, apenas US$ 26, nada demais. Então ele poderia começar a depositar criptomoedas para obter retornos, um fluxo constante de dinheiro como as contas de poupança bancária costumavam retornar décadas atrás.

Alice sugeriu que Jenkins usasse a Coinbase Wallet, um aplicativo feito por uma das maiores exchanges de criptomoedas dos Estados Unidos. Ela também o guiou para um site aparentemente afiliado coberto com a assinatura azul da Coinbase. Esse site lidaria com a mineração de liquidez.

Depois de retirar seu dinheiro da conta e depositá-lo novamente nos próximos dias, para testar se ele realmente ainda controlava os fundos, ele começou a aumentar constantemente. Se ele conseguisse chegar a US$ 15.000, Alice lhe dissera, os bônus entrariam em ação e lhe renderiam 15% de retornos mensais, permitindo que ele atingisse sua meta de ganhos de US$ 2.000.

Parecia muito legítimo. Quer dizer, eu poderia mover o dinheiro, lembrou ele. Ele até encorajou dois sobrinhos e um amigo da família a colocar seu dinheiro também.

Após quatro semanas, Jenkins havia investido US$ 15.000 na suposta operação de mineração. Como quase tudo que envolve criptomoeda, eles foram registrados em uma blockchain, uma lista de transações postadas online. A blockchain Ethereum que ele usou também pode gravar instruções para serem executadas automaticamente, chamadas de “contratos inteligentes”.

Verificando sua contagem no site de mineração de liquidez CB-ETH, Jenkins veria os “lucros” aumentarem constantemente com o passar do tempo. Ele estava indo para US $ 2.000. Perfeito.

E então um dia no início de dezembro, ele recebeu um telefonema de seu sobrinho. O dinheiro do sobrinho sumiu. Jenkins tinha ouvido alguma coisa? Jenkins disse que não, mas foi verificar sua própria carteira. Todos os 15.000 dólares de seu dinheiro também haviam desaparecido.

Os ganhos, ao que parece, não eram reais. O saldo da conta no site CB-ETH era uma ilusão, para manter Jenkins engajado, parte do abate de porcos. E também não existe um “certificado de mineração”. Foi uma farsa, destinada a fazer Jenkins clicar em um botão.

Quando Alice disse a Jenkins para comprar um certificado, ela estava na verdade fazendo com que ele executasse um contrato inteligente. Esse contrato não foi escrito em inglês, nem mesmo em jargão jurídico. Era uma linha solitária de código de computador escrito na linguagem do blockchain Ethereum. Sua função era dar a ela acesso ilimitado ao dinheiro dele.